因为电气控制系统除了要满足生产机械加工工艺外，还要能保证设备长期安全、可靠、无故障运行，所以保护环节是所有电气控制系统不可或缺的组成部分，目的是保护电机、电网、电气控制设备及人身安全等。
能不能称作一种完整的电气控制系统，电气控制系统至少都要有短路保护、过载保护这两种或两种以上的保护环节。通常情况下，电气控制系统中常用的保护环节有短路保护、过电流保护、过载保护、零压保护、欠电压保护及弱磁保护。
电动机保护器和交流接触器都是电气控制系统中常用的电气元件。交流接触器在电力传动系统中主要用来频繁接通和切断带有负载的主电路和大容量控制电路，而电动机保护器主要用来保护电机和其它负载避免因过载、断相、三相不平衡、堵转、短路、欠载、空载、漏电等功能进行保护。因此由上所述，交流接触器在电气控制系统中主要工作在主电路，而电动机保护器主要工作在保护电动机。
过载保护的原因
电机长期超载运行，电机绕组温度升高将超过其允许值，造成电机的绝缘材料变脆，寿命缩短，严重时会使电机损坏。过载电流越大，达到允许温升的时间越短。
根据过载原因可知，电动机保护器是合适的常用过载保护元件。为什么这样说？看电动机保护器能满足那些要求便知。当电机为额定电流时，电机为额定升温，电动机保护器是不动作的，在过载电流较小，电动机保护器只要设定好轻载电流值，当电流低压保护器设定值时，保护器就可以给接触器信号，从而断开回路电源，起到保护电动机的作用，过载电流较大时，电动机保护器则会经过短时间就动作。
电动机保护器考虑到它能满足的一些要求，还要考虑它的热惯性。电动机保护器不会受电机短时过载冲击电流的影响而瞬时动作，但当电动机出现短路故障时，电动机保护器即可瞬时动作，因此合理使用电动机保护器能有效的防止电动机在故障运行中烧毁电机
这里要注意的是，短路、过电流、过载保护虽然都属于电流保护，因为故障电流的动作值、保护特性和保护要求及使用元件不同，所以它们之间是不能互换的。
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